Que características definem um regime político como democrático? Como o povo, tornado fonte de legitimação do poder na modernidade, exerce sua soberania? Como o princípio da soberania popular se articula com o instituto da representação? A democracia antes da poliarquia trata de um turbulento período da história brasileira, em que a emergência política das massas reconfigura o panorama político e intelectual do país. Neste livro, Wendel Cintra investiga como os intelectuais brasileiros respondem a essas questões no contexto da derrocada da Primeira República até o fim do Estado Novo.